Le fait qui frappe
Le premier avertissement a plus de 2'000 ans. L'exploitation, elle, a continué jusqu'à la fin du XXe siècle.
L'OMS attribue encore plus de 200'000 décès annuels aux maladies liées à l'amiante.
Dossier
L'amiante : histoire
d'un scandale sanitaire
Du « minerai miracle » au plus grand scandale industriel du XXe siècle. Un matériau dont les dangers étaient connus depuis l'Antiquité, mais dont l'exploitation a été délibérément poursuivie au mépris de la vie humaine. Voici les faits, documentés et vérifiables.
200'000+morts par an dans le monde (OMS)
Pourquoi ça compte encore dans le bâti
- Fibrociment et plaques de toiture
- Colles, dalles et faux-plafonds
- Calorifugeages et réseaux techniques
Antiquité — 1800s
Un danger connu depuis 2'000 ans
L'amiante n'est pas un produit moderne. Des fibres ont été retrouvées dans des céramiques finlandaises datant de 4'500 ans avant notre ère. Les Grecs l'appelaient asbestos (« indestructible ») et les Romains tissaient des linceuls incombustibles pour les funérailles impériales.
Mais dès l'Antiquité, les effets mortels étaient observés. Pline l'Ancien, au Ier siècle, décrit la « maladie des poumons » chez les esclaves travaillant le minéral. Il recommande de ne pas les acheter. Le premier avertissement date de plus de 2'000 ans.
L'exploitation industrielle débute dans les années 1870, avec l'ouverture des mines de Thetford au Québec et dans l'Oural russe. L'amiante est alors célébré comme un « minerai miracle » : résistant au feu, isolant, flexible, et extraordinairement bon marché.
~4500 av. J.-C.Découverte
Premiers usages connus
Des traces de fibres d'amiante sont retrouvées dans des poteries en Finlande. Le minéral est utilisé pour renforcer la céramique.
Source : Archives archéologiques
AntiquitéAlerte
Pline l'Ancien décrit la « maladie des poumons »
Dans son Histoire naturelle, Pline l'Ancien observe que les esclaves travaillant l'amiante développent une « maladie des poumons ». Il recommande de ne pas acheter ces esclaves. Le danger est connu depuis plus de 2 000 ans.
Source : Pline l'Ancien, Histoire naturelle, livre XXXVI
1870sIndustrie
Début de l'exploitation industrielle
L'extraction industrielle débute au Québec (mine de Thetford) et dans l'Oural russe. L'amiante est présenté comme un « minerai miracle » : résistant au feu, isolant, bon marché.
1900 — 1970
Le « minerai miracle » de la construction
Au XXe siècle, l'amiante envahit le secteur de la construction. Ses propriétés exceptionnelles — résistance au feu, isolation thermique et acoustique, solidité mécanique — en font un matériau omniprésent. En 1978, la production mondiale atteint son pic : 4,8 millions de tonnes extraites en une seule année.
En Suisse, l'amiante est utilisé massivement dans la construction des années 1950 aux années 1990. Les usines Eternit de Niederurnen (GL, fondée en 1904) et de Payerne (VD, fondée en 1957) produisent des milliers de tonnes de fibrociment. En 1980, la Suisse consomme 3,3 kg d'amiante par habitant — l'un des taux les plus élevés au monde.
Matériaux contenant de l'amiante dans la construction
Plaques de fibrociment (toitures, façades)
Dalles de sol en vinyle-amiante
Colles à carrelage et mastics
Flocages coupe-feu
Joints d'étanchéité et tresses
Gaines de ventilation
Peintures texturées (crépis)
Isolations thermiques de tuyauteries
Garnitures de freins et embrayages
Textiles ignifuges
1898 — 1969
Les alertes délibérément ignorées
Pendant près d'un siècle, les preuves scientifiques s'accumulent. Des médecins, des inspecteurs, des épidémiologistes tirent la sonnette d'alarme. L'industrie répond par le silence, la désinformation et le lobbying. Chaque étude est combattue, chaque rapport est enterré.
1898Alerte
Premier rapport officiel sur les dangers
Lucy Deane, inspectrice des manufactures britanniques, publie le premier rapport officiel documentant les effets nocifs de la poussière d'amiante sur la santé des travailleurs.
Source : Annual Report of the Chief Inspector of Factories, 1898
1904Suisse
Fondation d'Eternit Niederurnen (Suisse)
L'usine Eternit est fondée à Niederurnen dans le canton de Glaris. Elle deviendra l'un des plus grands producteurs européens de fibrociment à base d'amiante. Des milliers de travailleurs y seront exposés pendant des décennies.
1906Alerte
50 morts dans une usine française
Le Dr Denis Auribault rapporte 50 décès parmi les travailleurs d'une usine de filature d'amiante à Condé-sur-Noireau (Calvados). Son rapport est ignoré par les autorités et l'industrie.
Source : Bulletin de l'Inspection du travail, 1906
1930Alerte
Rapport Merewether & Price — preuve formelle
Les médecins britanniques Edward Merewether et Charles Price publient une étude approfondie prouvant de manière irréfutable que l'inhalation de fibres d'amiante provoque une fibrose pulmonaire mortelle — l'asbestose. L'industrie choisit de minimiser ces résultats.
Source : Report on Effects of Asbestos Dust on the Lungs, HMSO, 1930
1935Scandale
L'industrie organise le silence
Sumner Simpson, président de Raybestos-Manhattan, écrit dans une correspondance interne : « Moins on parle d'amiante, mieux on se porte. » L'industrie finance des études biaisées et fait pression pour supprimer les publications scientifiques défavorables.
Source : Correspondance Sumner Simpson, archives judiciaires
1949Scandale
Johns-Manville cache les diagnostics
Un mémo interne de Johns-Manville, plus grand producteur mondial d'amiante, révèle que l'entreprise diagnostiquait l'asbestose chez ses travailleurs mais ne les informait pas. Le Dr Kenneth Smith recommande explicitement de ne pas prévenir les malades.
Source : Mémo interne Johns-Manville, révélé lors des procès
1955Alerte
Richard Doll prouve le lien avec le cancer
L'épidémiologiste britannique Sir Richard Doll publie une étude démontrant que les travailleurs de l'amiante ont un risque de cancer du poumon dix fois supérieur à la population générale. Cette découverte est combattue pendant des années par les lobbies industriels.
Source : British Journal of Industrial Medicine, 1955
1957Suisse
Fondation d'Eternit Payerne (Suisse)
L'usine Eternit de Payerne ouvre ses portes dans le canton de Vaud. En l'espace de quelques décennies, 61 travailleurs sur 953 y décèderont de maladies liées à l'amiante. Aucun travailleur né après 1933 n'atteindra l'âge de la retraite.
1960Alerte
Preuve du lien amiante-mésothéliome
Wagner, Sleggs et Marchand publient une étude démontrant le lien direct entre l'exposition à l'amiante et le mésothéliome pleural malin, un cancer incurable de la plèvre. Même de faibles expositions peuvent être fatales.
Source : British Journal of Industrial Medicine, 1960
1969Suisse
La SUVA reconnaît le mésothéliome
La Caisse nationale suisse d'assurance en cas d'accidents (SUVA) reconnaît officiellement le mésothéliome comme maladie professionnelle. La Suisse admet enfin que l'amiante tue ses travailleurs — mais n'interdit rien.
Le scandale
L'industrie savait.
L'industrie a menti.
Les documents internes révélés lors des procès des années 1970-80 sont accablants. Les dirigeants de l'industrie de l'amiante connaissaient les dangers mortels de leur produit et ont délibérément choisi de les dissimuler — exactement comme l'industrie du tabac le fera des décennies plus tard.
« Qu'ils continuent de travailler jusqu'à ce qu'ils tombent morts. »
« Moins on parle d'amiante, mieux on se porte. »
« En ce qui concerne la politique de l'entreprise, nous préférons ne pas informer les travailleurs diagnostiqués avec l'asbestose de leur maladie. Tant qu'ils ne sont pas handicapés, ils ne sont pas indemnisés. Il ne sert à rien de les effrayer. »
Parallèle avec l'industrie du tabac
Amiante
- Financement d'études biaisées pour semer le doute
- Pression sur les scientifiques et les médias
- Diagnostics cachés aux travailleurs malades
- Lobbying massif contre toute réglementation
Tabac
- Création d'instituts de recherche « indépendants »
- Campagnes de désinformation à grande échelle
- Dissimulation des risques de dépendance et de cancer
- Contestation systématique des études défavorables
Les stratégies sont identiques. Dans les deux cas, des industries ont délibérément sacrifié des vies humaines pour préserver leurs profits.
Contexte suisse
La Suisse et l'amiante : un bilan lourd
La Suisse a été l'une des plus grandes consommatrices d'amiante par habitant au monde. Les usines Eternit de Niederurnen (GL) et de Payerne (VD) ont produit des centaines de milliers de tonnes de fibrociment, exposant des milliers de travailleurs à des doses massives de fibres.
L'interdiction n'est intervenue qu'en 1989, et les stocks existants ont pu être vendus jusqu'en 1994. Aujourd'hui encore, les conséquences sanitaires se font sentir : la SUVA estime que jusqu'à 3'900 décès surviendront d'ici 2040 en raison des expositions passées.
« On était noyés dans l'amiante. La visibilité se réduisait à quelques mètres. On respirait cette poussière huit heures par jour, sans protection. »
« 61 décès sur 953 travailleurs. Aucun travailleur né après 1933 n'a atteint l'âge de la retraite. »
Le procès Schmidheiny
2009
Début du procès Schmidheiny en Italie
Stephan Schmidheiny, ancien patron d'Eternit, est inculpé en Italie pour les morts causées par les usines Eternit de Casale Monferrato et Cavagnolo. C'est le plus grand procès pénal lié à l'amiante de l'histoire.
2023
Schmidheiny condamné à 12 ans de prison
Le tribunal de Turin condamne Stephan Schmidheiny à 12 ans de réclusion pour homicide volontaire. Le jugement cite 392 victimes mortelles. Une condamnation historique, mais que la défense conteste immédiatement.
2025
Peine réduite en appel pour Schmidheiny
En avril 2025, la cour d'appel de Turin réduit la peine de Stephan Schmidheiny de 12 à 9,5 ans de réclusion. À cette date, 72 pays dans le monde ont interdit l'amiante — mais plus de 120 l'utilisent encore.
2026
Annulation par le Tribunal fédéral suprême
Le Tribunal fédéral suprême italien (Cour de cassation) annule la condamnation de Schmidheiny pour vices de procédure. Les familles des victimes dénoncent un déni de justice. Le dossier pourrait être renvoyé devant une autre juridiction.
150+
Décès annuels en Suisse
dont ~120 mésothéliomes
3'900
Projection d'ici 2040
décès estimés (SUVA)
CHF 650 mio
Coût total SUVA
indemnisations versées
1972 — 2024
Les interdictions : trop peu, trop tard
Il aura fallu un siècle de preuves, des centaines de milliers de morts et d'innombrables procès pour que les pays commencent à interdire l'amiante. Et en 2025, plus de 120 pays l'utilisent encore.
Année
Pays
Note
1983
Islande
Première interdiction totale
1984
Norvège
1986
Danemark
Interdiction totale
1986
Suède
1989
Suisse
Vente autorisée jusqu'en 1994
1990
Autriche
1991
Pays-Bas
1992
Italie
1993
Allemagne
1996
France
Après le scandale du Jussieu
1999
Royaume-Uni
2003
Australie
2004
Japon
Interdiction progressive
2005
Union européenne
Interdiction communautaire
2024
États-Unis
Chrysotile uniquement
Pays utilisant encore l'amiante en 2025
Russie (1er producteur mondial)
Kazakhstan
Chine
Inde
Brésil (interdiction partielle)
Indonésie
Thaïlande
Vietnam
Mexique
Zimbabwe
Plus de 120 pays n'ont toujours pas interdit l'amiante. La Russie reste le premier producteur mondial.
Le bilan humain
Derrière chaque chiffre, des travailleurs, des familles, des vies brisées. L'amiante tue encore aujourd'hui — et continuera de tuer pendant des décennies.
200'000+
morts par an dans le monde (OMS)
Impact sanitaire mondial
Morts par an dans le monde (OMS)0 morts/an
Morts annuels en Suisse0 morts/an
Projection d'ici 2040 (SUVA)0 décès
Coût total SUVA (millions CHF)0 mio CHF
Monde
200’000+
Décès annuels attribuables à l'amiante selon l'OMS (estimation basse)
Mésothéliomes mondiaux
29’619
Cas en 2021, doublés depuis 1990 (15’084). Le pic n'est pas encore atteint dans de nombreux pays.
Europe
70’000+
Décès annuels liés à l'amiante. 4 à 7 millions de travailleurs européens restent exposés.
Suisse
150+
Décès annuels. Environ 120 nouveaux cas de mésothéliome diagnostiqués chaque année.
Projection SUVA
3’900
Nombre de décès estimés en Suisse d'ici 2040, dus aux expositions passées.
Coût SUVA
CHF 650 mio
Montant total des indemnisations versées par la SUVA pour les maladies liées à l'amiante.
Aujourd'hui
Et aujourd'hui ? Le danger est toujours là
L'amiante est interdit en Suisse depuis 1989, mais il est toujours présent dans nos bâtiments. Environ 75% des bâtiments construits avant 1990 contiennent potentiellement de l'amiante sous une forme ou une autre : dalles de sol, colles, joints, flocages, canalisations, revêtements de façade.
Tant que ces matériaux ne sont pas perturbés, le risque reste limité. Mais dès qu'on perce, casse, ponce ou démolit, les fibres microscopiques se libèrent dans l'air. Une seule fibre inhalée peut, des décennies plus tard, provoquer un mésothéliome — un cancer incurable.
Diagnostic obligatoire avant rénovation, mais PAS avant vente
En Suisse, un diagnostic amiante est obligatoire avant tout travail de rénovation ou de démolition (OLED, art. 16). Cependant, aucune loi n'impose de diagnostic avant la vente d'un bien immobilier. Un acheteur peut hériter d'un bâtiment contaminé sans le savoir.
Prescription de 10 ans vs latence de 40-50 ans
Le délai de prescription pour les maladies professionnelles en Suisse est de 10 ans après la dernière exposition. Or, le mésothéliome a une période de latence de 30 à 50 ans. Résultat : de nombreuses victimes sont privées de tout recours juridique.
Des milliers de bâtiments non répertoriés
Il n'existe aucun registre national des bâtiments contenant de l'amiante en Suisse. Chaque propriétaire est responsable de faire diagnostiquer son bien, mais beaucoup l'ignorent ou repoussent l'intervention par méconnaissance ou par crainte des coûts.
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De l'Antiquité à 2026 : tous les événements clés de l'histoire de l'amiante.
AntiquitéPremiers usages et avertissements
1870sDébut de l'exploitation industrielle
1930Preuves médicales du lien cancer-amiante
1978Pic de production : 4,8 mio tonnes
1989Interdiction en Suisse
2005Interdiction dans l'UE
2024Interdiction US (EPA)
Antiquité
Premiers usages et avertissements
1870s
Début de l'exploitation industrielle
1930
Preuves médicales du lien cancer-amiante
1978
Pic de production : 4,8 mio tonnes
1989
Interdiction en Suisse
2005
Interdiction dans l'UE
2024
Interdiction US (EPA)
~4500 av. J.-C.Découverte
Premiers usages connus
Des traces de fibres d'amiante sont retrouvées dans des poteries en Finlande. Le minéral est utilisé pour renforcer la céramique.
Source : Archives archéologiques
AntiquitéAlerte
Pline l'Ancien décrit la « maladie des poumons »
Dans son Histoire naturelle, Pline l'Ancien observe que les esclaves travaillant l'amiante développent une « maladie des poumons ». Il recommande de ne pas acheter ces esclaves. Le danger est connu depuis plus de 2 000 ans.
Source : Pline l'Ancien, Histoire naturelle, livre XXXVI
1870sIndustrie
Début de l'exploitation industrielle
L'extraction industrielle débute au Québec (mine de Thetford) et dans l'Oural russe. L'amiante est présenté comme un « minerai miracle » : résistant au feu, isolant, bon marché.
1898Alerte
Premier rapport officiel sur les dangers
Lucy Deane, inspectrice des manufactures britanniques, publie le premier rapport officiel documentant les effets nocifs de la poussière d'amiante sur la santé des travailleurs.
Source : Annual Report of the Chief Inspector of Factories, 1898
1904Suisse
Fondation d'Eternit Niederurnen (Suisse)
L'usine Eternit est fondée à Niederurnen dans le canton de Glaris. Elle deviendra l'un des plus grands producteurs européens de fibrociment à base d'amiante. Des milliers de travailleurs y seront exposés pendant des décennies.
1906Alerte
50 morts dans une usine française
Le Dr Denis Auribault rapporte 50 décès parmi les travailleurs d'une usine de filature d'amiante à Condé-sur-Noireau (Calvados). Son rapport est ignoré par les autorités et l'industrie.
Source : Bulletin de l'Inspection du travail, 1906
1930Alerte
Rapport Merewether & Price — preuve formelle
Les médecins britanniques Edward Merewether et Charles Price publient une étude approfondie prouvant de manière irréfutable que l'inhalation de fibres d'amiante provoque une fibrose pulmonaire mortelle — l'asbestose. L'industrie choisit de minimiser ces résultats.
Source : Report on Effects of Asbestos Dust on the Lungs, HMSO, 1930
1935Scandale
L'industrie organise le silence
Sumner Simpson, président de Raybestos-Manhattan, écrit dans une correspondance interne : « Moins on parle d'amiante, mieux on se porte. » L'industrie finance des études biaisées et fait pression pour supprimer les publications scientifiques défavorables.
Source : Correspondance Sumner Simpson, archives judiciaires
1949Scandale
Johns-Manville cache les diagnostics
Un mémo interne de Johns-Manville, plus grand producteur mondial d'amiante, révèle que l'entreprise diagnostiquait l'asbestose chez ses travailleurs mais ne les informait pas. Le Dr Kenneth Smith recommande explicitement de ne pas prévenir les malades.
Source : Mémo interne Johns-Manville, révélé lors des procès
1955Alerte
Richard Doll prouve le lien avec le cancer
L'épidémiologiste britannique Sir Richard Doll publie une étude démontrant que les travailleurs de l'amiante ont un risque de cancer du poumon dix fois supérieur à la population générale. Cette découverte est combattue pendant des années par les lobbies industriels.
Source : British Journal of Industrial Medicine, 1955
1957Suisse
Fondation d'Eternit Payerne (Suisse)
L'usine Eternit de Payerne ouvre ses portes dans le canton de Vaud. En l'espace de quelques décennies, 61 travailleurs sur 953 y décèderont de maladies liées à l'amiante. Aucun travailleur né après 1933 n'atteindra l'âge de la retraite.
1960Alerte
Preuve du lien amiante-mésothéliome
Wagner, Sleggs et Marchand publient une étude démontrant le lien direct entre l'exposition à l'amiante et le mésothéliome pleural malin, un cancer incurable de la plèvre. Même de faibles expositions peuvent être fatales.
Source : British Journal of Industrial Medicine, 1960
1969Suisse
La SUVA reconnaît le mésothéliome
La Caisse nationale suisse d'assurance en cas d'accidents (SUVA) reconnaît officiellement le mésothéliome comme maladie professionnelle. La Suisse admet enfin que l'amiante tue ses travailleurs — mais n'interdit rien.
1972Interdiction
Danemark — première interdiction partielle
Le Danemark devient le premier pays au monde à restreindre l'utilisation de l'amiante par voie réglementaire. Une mesure jugée « excessive » par l'industrie, qui continue de vendre librement dans le reste du monde.
1978Industrie
Pic de production mondiale
La production mondiale d'amiante atteint son sommet : 4,8 millions de tonnes extraites en une seule année. Le minerai est omniprésent dans la construction : toitures, canalisations, joints, colles, dalles de sol, flocages.
1980Suisse
La Suisse, grande consommatrice
La Suisse consomme 3,3 kg d'amiante par habitant, un des taux les plus élevés au monde. Des centaines de milliers de bâtiments construits entre 1950 et 1990 contiennent de l'amiante sous diverses formes.
1983Interdiction
Première interdiction totale
L'Islande devient le premier pays au monde à interdire totalement l'amiante sous toutes ses formes. D'autres pays nordiques suivront rapidement.
1989Suisse
La Suisse interdit l'amiante
La Suisse interdit l'utilisation de l'amiante. Cependant, la vente de stocks existants reste autorisée jusqu'en 1994. L'interdiction arrive après des décennies de lobbying industriel et des milliers de morts évitables.
2005Interdiction
Interdiction dans l'Union européenne
L'amiante est enfin interdit dans l'ensemble de l'Union européenne. Certains pays membres avaient déjà légiféré individuellement, mais l'interdiction globale met plus de 20 ans à aboutir.
2009Justice
Début du procès Schmidheiny en Italie
Stephan Schmidheiny, ancien patron d'Eternit, est inculpé en Italie pour les morts causées par les usines Eternit de Casale Monferrato et Cavagnolo. C'est le plus grand procès pénal lié à l'amiante de l'histoire.
2023Justice
Schmidheiny condamné à 12 ans de prison
Le tribunal de Turin condamne Stephan Schmidheiny à 12 ans de réclusion pour homicide volontaire. Le jugement cite 392 victimes mortelles. Une condamnation historique, mais que la défense conteste immédiatement.
Source : Tribunal de Turin, 2023
2024Interdiction
Les États-Unis interdisent enfin le chrysotile
L'EPA (Environmental Protection Agency) interdit l'amiante chrysotile aux États-Unis, la dernière forme encore autorisée. Il aura fallu 35 ans — la première tentative d'interdiction datait de 1989 et avait été annulée par la justice sous pression de l'industrie.
Source : EPA Final Rule, mars 2024
2025Justice
Peine réduite en appel pour Schmidheiny
En avril 2025, la cour d'appel de Turin réduit la peine de Stephan Schmidheiny de 12 à 9,5 ans de réclusion. À cette date, 72 pays dans le monde ont interdit l'amiante — mais plus de 120 l'utilisent encore.
2026Justice
Annulation par le Tribunal fédéral suprême
Le Tribunal fédéral suprême italien (Cour de cassation) annule la condamnation de Schmidheiny pour vices de procédure. Les familles des victimes dénoncent un déni de justice. Le dossier pourrait être renvoyé devant une autre juridiction.
Sources et références
Cette page est basée sur des sources vérifiables et reconnues. Les faits présentés sont documentés dans la littérature scientifique, les archives judiciaires et les rapports d'institutions officielles.
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