Le 6 avril 1938, le chimiste Roy Plunkett tente de créer un nouveau réfrigérant dans les laboratoires de DuPont. En ouvrant une bonbonne de gaz, rien ne sort — mais le cylindre est anormalement lourd. En le découpant, il découvre une poudre blanche, extraordinairement glissante et résistante à la chaleur. Le polytétrafluoroéthylène (PTFE) vient de naître — par pur hasard.
DuPont le commercialise sous la marque Teflon. En 1952, 3M développe le Scotchgard à base de PFOS. Les PFAS envahissent alors la vie quotidienne : poêles antiadhésives, vêtements imperméables, emballages alimentaires, mousses anti-incendie, cires de ski, cosmétiques. Plus de 10'000 substances PFAS différentes seront créées.