Le fait qui frappe
Le même métal traverse l'Empire romain, l'essence automobile et encore aujourd'hui les logements anciens.
Sa toxicité est connue depuis l'Antiquité, mais l'exposition au plomb cause encore 1,5 million de morts par an.
Dosier
El plomo : un veneno
conocido desde la Antigüedad
Traducción — prevalece la versión francesa.
Des conduites romaines à l'essence au plomb, en passant par la céruse des peintres : l'histoire d'un métal dont la toxicité est documentée depuis plus de 2'000 ans, mais dont l'exploitation a été défendue bec et ongles par l'industrie. Voici les faits.
1'500'000muertes al año en el mundo (OMS)
Pourquoi ça compte encore dans le bâti
- Peintures anciennes et boiseries
- Canalisations, soudures et châssis
- Radiateurs et revêtements anticorrosion
Antigüedad — siglo XVIII
Un veneno conocido desde la Antigüedad
Le plomb est l'un des premiers métaux travaillés par l'humanité. Facile à fondre (327 °C), malléable, résistant à la corrosion, il était idéal pour les conduites d'eau, la vaisselle et les cosmétiques. Les Romains l'appelaient plumbum — d'où le mot « plombier » et le symbole chimique Pb.
Mais ses effets toxiques étaient déjà documentés. Dès le IIe siècle av. J.-C., le médecin grec Nikandre de Colophon décrivait les coliques et la paralysie provoquées par le plomb. Au Ier siècle av. J.-C., l'architecte Vitruve mettait en garde contre les conduites en plomb pour l'eau potable.
Les Romains cuisaient le moût de raisin dans des récipients en plomb pour produire le sapa, un sirop sucré utilisé comme édulcorant. L'acide du raisin réagissait avec le plomb pour former de l'acétate de plomb — un « sucre de plomb » au goût agréable mais mortel à long terme. Certains historiens ont émis l'hypothèse que cette consommation massive a contribué au déclin de l'Empire romain.
« El agua no debería conducirse por tuberías de plomo si deseamos que sea saludable. Se observa, en efecto, que el semblante de los trabajadores del plomo es pálido, pues los vapores del plomo destruyen el vigor de la sangre. »
~3500 av. J.-C.Découverte
Primeros usos conocidos del plomo
Se encuentran objetos de plomo en yacimientos arqueológicos de Anatolia (actual Turquía). El plomo, fácil de fundir y moldear, se utiliza para fabricar figurillas, pesas y sellos.
Fuente : Archives archéologiques
250 av. J.-C.Alerte
Nicandro de Colofón describe la intoxicación por plomo
El poeta y médico griego Nicandro de Colofón describe los cólicos y la parálisis causados por el plomo en su tratado Alexipharmaca. Es una de las primeras descripciones clínicas del saturnismo.
Fuente : Nikandre de Colophon, Alexipharmaca, IIe siècle av. J.-C.
Ier siècle av. J.-C.Alerte
Vitruvio advierte sobre las cañerías de plomo
El arquitecto romano Vitruvio, en su De Architectura, recomienda utilizar tuberías de arcilla en lugar de plomo para el agua potable. Observa que los trabajadores del plomo tienen «el semblante pálido» y una salud deteriorada. La palabra latina plumbum dará origen a «plomero» (fontanero) y al símbolo químico Pb.
Fuente : Vitruve, De Architectura, livre VIII
Ier siècleDécouverte
El sapa romano: plomo en el vino
Los romanos cuecen el mosto de uva en recipientes de plomo para producir el sapa (jarabe reducido a un tercio) y el defrutum (reducido a la mitad). El ácido de la uva reacciona con el plomo y forma acetato de plomo, un edulcorante tóxico. Las élites romanas lo consumen a diario.
Fuente : Columelle, De Re Rustica ; Pline l'Ancien, Histoire naturelle
IIe siècleDécouverte
Teoría de la caída de Roma por el plomo
Historiadores modernos plantean la hipótesis de que el uso masivo del plomo —tuberías de agua, vajilla, cosméticos, vino con sapa— contribuyó al declive del Imperio romano por envenenamiento crónico de las élites. La tesis sigue siendo debatida, pero el análisis de esqueletos romanos revela niveles de plomo muy elevados.
Fuente : Jerome Nriagu, Lead and Lead Poisoning in Antiquity, 1983
1786Alerte
Benjamin Franklin denuncia los peligros del plomo
En una célebre carta, Benjamin Franklin describe los efectos del plomo observados en imprentas y destilerías. Señala con amargura que estos peligros ya se conocían desde hacía décadas, pero que «la humanidad es lenta para adoptar las verdades que contrarían sus hábitos».
Fuente : Lettre de Benjamin Franklin à Benjamin Vaughan, 1786
Siglo XIX — principios del XX
El albayalde : el «blanco de plomo» que mataba a los pintores
Avec la révolution industrielle, la production de céruse (blanc de plomb) explose. Ce pigment blanc opaque, utilisé depuis l'Antiquité, recouvre désormais les bâtiments, les gares, les ponts, les navires et les logements de toute l'Europe. En France, au XIXe siècle, jusqu'à 50 % des ouvriers des usines de céruse sont hospitalisés chaque année.
Le saturnisme — du nom de Saturne, associé au plomb en alchimie — désigne l'intoxication chronique au plomb. Ses symptômes sont terrifiants : coliques violentes, paralysie des membres, convulsions, encéphalopathie, coma. Les « coliques du peintre » sont une expression courante au XIXe siècle.
En 1897, en Australie, le Dr J. Lockhart Gibson identifie les premiers cas massifs de saturnisme chez des enfants — ils ingèrent les écailles de peinture au plomb qui se détachent des murs et des vérandas. La peinture au plomb deviendra l'une des plus grandes menaces pour la santé infantile du XXe siècle.
1839Alerte
Tanquerel des Planches publica su tratado sobre el saturnismo
El médico francés Louis Tanquerel des Planches publica un tratado médico exhaustivo sobre el saturnismo (intoxicación por plomo), documentando más de 1 200 casos clínicos. Describe los cólicos de plomo, la encefalopatía y la parálisis de los miembros. La obra es referencia durante décadas.
Fuente : Tanquerel des Planches, Traité des maladies de plomb ou saturnines, 1839
1878Industrie
La industria de la cerusa mata a sus obreros
En Francia, hasta el 50 % de los obreros de las fábricas de cerusa (blanco de plomo) son hospitalizados cada año por intoxicaciones graves. Los «cólicos del pintor» se convierten en una expresión habitual. Las mujeres y los niños son los más afectados.
Fuente : Rapports de l'Inspection du travail, France, XIXe siècle
1897Alerte
Primeros casos de niños envenenados por pintura de plomo
En Australia, el Dr. J. Lockhart Gibson identifica casos masivos de saturnismo en niños de Brisbane. Establece el vínculo entre las pinturas a base de plomo utilizadas en las verandas y las intoxicaciones infantiles. Los niños ingieren escamas de pintura.
Fuente : J. Lockhart Gibson, Australasian Medical Gazette, 1904
1909Interdiction
Francia prohíbe la cerusa en la pintura
La ley del 20 de julio de 1909, impulsada por Georges Clemenceau, prohíbe el uso de la cerusa (blanco de plomo) en todos los trabajos de pintura en Francia. Su entrada en vigor se retrasa hasta 1915. La producción no queda prohibida: el plomo continúa exportándose.
Fuente : Loi du 20 juillet 1909, France
1914Suisse
Suiza prohíbe las tuberías de plomo para el agua potable
Suiza prohíbe el uso de tuberías de plomo en las redes de agua potable. Es una de las primeras medidas de protección contra el plomo en el país. No obstante, las tuberías existentes permanecen en servicio en numerosos edificios durante décadas.
Fuente : Législation fédérale suisse, 1914
Efectos del plomo en la salud
Niños
- Reducción irreversible del cociente intelectual (CI)
- Trastornos de atención y del comportamiento
- Retrasos en el desarrollo psicomotor
- Dificultades de aprendizaje y lectura
- Anemia
- Encefalopatía saturnina (casos graves)
Adultos
- Hipertensión arterial
- Insuficiencia renal crónica
- Trastornos de la fertilidad
- Dolores articulares (gota saturnina)
- Neuropatía periférica (parálisis de los extensores)
- Mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares
La OMS afirma que no existe ningún nivel seguro de exposición al plomo. Los niños son especialmente vulnerables porque su sistema nervioso está en desarrollo y absorben proporcionalmente más plomo que los adultos.
El escándalo de la gasolina con plomo
Thomas Midgley Jr. : el hombre que envenenó la atmósfera
En 1921, l'ingénieur Thomas Midgley Jr., travaillant pour General Motors, découvre que le plomb tétraéthyle (TEL) élimine le cliquetis des moteurs à essence. C'est le début d'un des plus grands désastres environnementaux de l'histoire. Midgley inventera également les CFC, responsables de la destruction de la couche d'ozone — un historien le qualifiera de « l'organisme qui a le plus nui à l'atmosphère terrestre ».
En 1924, General Motors, Standard Oil et DuPont créent l'Ethyl Corporation pour produire et commercialiser l'essence au plomb. Le produit est vendu sous la marque « Ethyl » — le mot « plomb » est délibérément évité.
Dès les premiers mois, c'est la catastrophe. À l'usine de Bayway (New Jersey), des dizaines d'ouvriers développent des hallucinations, des convulsions, des psychoses. L'usine est surnommée « la maison des fous ». Au total, 15 ouvriers meurent et des dizaines sont hospitalisés. Midgley répond en versant du TEL sur ses mains et en inhalant ses vapeurs devant les journalistes — il sera lui-même hospitalisé peu après pour intoxication au plomb.
1921Interdiction
Convenio internacional sobre la cerusa
La Organización Internacional del Trabajo (OIT) adopta el Convenio n.° 13, que prohíbe el uso de la cerusa y del sulfato de plomo en la pintura. Francia lo ratifica en 1926. Los Estados Unidos se niegan a ratificarlo — y aún no lo han hecho.
Fuente : Convention OIT n° 13, 1921
1921Scandale
Thomas Midgley Jr. descubre el plomo tetraetilo
El ingeniero Thomas Midgley Jr., trabajando para General Motors, descubre que el plomo tetraetilo (TEL) elimina el llamado «cascabeleo» (detonación) en los motores de gasolina. Es el inicio de la gasolina con plomo. Midgley inventará también los CFC, que destruirán la capa de ozono. Un historiador lo calificará de «el hombre que más daño ha causado a la atmósfera terrestre».
Fuente : Midgley et al., Industrial and Engineering Chemistry, 1922
1924Scandale
Muertes en la fábrica Ethyl: el escándalo silenciado
General Motors, Standard Oil y DuPont crean la Ethyl Corporation para producir gasolina con plomo. En pocos meses, decenas de obreros de la planta de Bayway (Nueva Jersey) desarrollan alucinaciones, convulsiones y psicosis. En total, 15 trabajadores mueren y decenas son hospitalizados. La fábrica es apodada «la casa de los locos».
Fuente : Archives du New York Times, octobre 1924
1924Scandale
Midgley simula la seguridad del TEL ante la prensa
En una conferencia de prensa, Thomas Midgley Jr. vierte plomo tetraetilo sobre sus manos e inhala sus vapores durante 60 segundos para «demostrar» su inocuidad. En realidad, Midgley había sido hospitalizado por intoxicación por plomo poco antes. Posteriormente se ve obligado a ausentarse para convalecencia.
Fuente : Conference de presse, 30 octobre 1924
1925Scandale
Se reanudan las ventas de gasolina con plomo
Tras una suspensión de un año y una investigación del Servicio de Salud Pública dirigida por científicos cercanos a la industria, las ventas de gasolina con plomo se reanudan en Estados Unidos. Robert Kehoe, médico financiado por la Ethyl Corporation, afirma que el plomo es «naturalmente presente» en el cuerpo humano — una afirmación falsa que no será refutada hasta décadas después.
Fuente : U.S. Surgeon General Conference, mai 1925
Los dos inventos de Thomas Midgley Jr.
Plomo tetraetilo (TEL) — 1921
- Ajouté à l'essence pendant 73 ans
- Contamination de l'atmosphère planétaire entière
- Des centaines de millions de personnes exposées
- 824 millions de points de QI perdus (USA seuls)
Clorofluorocarburos (CFC) — 1930
- Utilisés comme réfrigérants et propulseurs
- Destruction de la couche d'ozone
- Trou dans la couche d'ozone au-dessus de l'Antarctique
- Interdits mondialement par le Protocole de Montréal (1987)
Un solo hombre causó dos de los mayores desastres ambientales de la historia. Midgley murió en 1944, estrangulado por un sistema de poleas que había inventado para compensar su parálisis — causada por la polio.
El combate de un científico
Clair Patterson : el hombre que salvó el mundo
En 1956, le géochimiste Clair Cameron Patterson détermine l'âge de la Terre à 4,55 milliards d'années. Mais pour y parvenir, il doit construire le premier laboratoire « ultra-propre » au monde : le plomb est partout — dans l'eau, l'air, la verrerie, les murs. Patterson comprend que la contamination est d'origine industrielle et décide de le prouver.
En 1965, il publie une étude démonstrative : les niveaux de plomb dans le sang des Américains sont 100 fois supérieurs aux niveaux naturels. Le « plomb naturel » de Robert Kehoe est en réalité de la pollution industrielle. L'industrie réagit avec férocité : Patterson perd ses contrats de recherche, ses financements sont coupés, on tente de le faire renvoyer du Caltech.
En 1966, le sénateur Edmund Muskie convoque des auditions au Sénat américain. Patterson et Kehoe témoignent face à face. Kehoe maintient que les niveaux sont naturels. Patterson le réfute, preuves à l'appui. Ce combat préparera le Clean Air Act de 1970 et, à terme, la disparition de l'essence au plomb.
« El plomo está naturalmente presente en el cuerpo humano. Los niveles observados en la población no representan ningún peligro. »
« El plomo contenido en la sangre de los estadounidenses de hoy no es natural. Es el resultado directo de la contaminación industrial, principalmente de la gasolina con plomo. »
Patterson contra la industria del plomo
1943
Robert Kehoe impone el paradigma de la industria
Robert Kehoe, director del Kettering Laboratory financiado por la industria del plomo, publica estudios que afirman la existencia de un «umbral de seguridad» para la exposición al plomo y que los niveles observados en la población son naturales. Mantiene un cuasi-monopolio sobre los datos durante 30 años. Sus conclusiones protegen a la industria durante décadas.
1956
Clair Patterson determina la edad de la Tierra
El geoquímico Clair Cameron Patterson determina la edad de la Tierra en 4.550 millones de años a partir de los isótopos de plomo en meteoritos. Para lograrlo, debe crear el primer laboratorio «ultra-limpio» del mundo: el plomo está en todas partes —en el agua, el aire, el vidrio, las paredes. Comprende que la contaminación por plomo es un fenómeno mundial de origen industrial.
1965
Patterson publica su bomba científica
Clair Patterson publica Contaminated and Natural Lead Environments of Man, demostrando que los niveles de plomo en sangre de los estadounidenses son 100 veces superiores a los niveles naturales. Prueba que el plomo «natural» de Kehoe es en realidad contaminación industrial. La industria del plomo intenta silenciarlo: pierde contratos, sus financiaciones son canceladas y se le presiona para que abandone el Caltech.
1966
Patterson contra Kehoe ante el Senado estadounidense
El senador Edmund Muskie convoca audiencias en el Senado donde Patterson y Kehoe testifican frente a frente. Kehoe sostiene que los niveles de plomo son naturales. Patterson demuestra, con pruebas, que es falso. Este enfrentamiento preparará el terreno para el Clean Air Act de 1970.
1970
El Clean Air Act autoriza la regulación del plomo
El Clean Air Act es aprobado por unanimidad en el Senado estadounidense, impulsado por el senador Muskie. Otorga a la EPA la potestad de regular los contaminantes atmosféricos, incluido el plomo. La industria resiste durante años antes de que la gasolina con plomo sea efectivamente retirada.
Pintura de plomo
La pintura de plomo : un siglo de retraso
La France a interdit la céruse dans la peinture dès 1909. L'Organisation internationale du travail a adopté une convention en 1921. Pourtant, les États-Unis n'ont interdit la peinture au plomb qu'en 1978 — 69 ans après la France.
Ce retard a eu des conséquences dévastatrices, en particulier pour les enfants des quartiers défavorisés vivant dans des logements anciens où la peinture se dégrade. Les jeunes enfants ingèrent les écailles et la poussière de peinture au plomb, provoquant des dommages cérébraux irréversibles.
Aujourd'hui encore, l'OMS et le PNUE estiment qu'environ 100 pays n'ont toujours pas de limites légales contraignantes sur le plomb dans la peinture.
Año
País / Convenio
Medida
1909
France
Prohibición de la cerusa en la pintura
1909
Belgique, Autriche
Prohibición de la cerusa
1914
Suisse
Prohibición de las tuberías de plomo (agua potable)
1921
Convention OIT n° 13
Prohibición internacional de la cerusa
1978
États-Unis
Prohibición de la pintura con plomo
1986
Japon
Primer país en prohibir totalmente la gasolina con plomo
1996
États-Unis
Fin de la gasolina con plomo
2000
Union européenne
Retirada de la gasolina con plomo
2003
Suisse
Prohibición formal del plomo en la pintura (ORRChim)
2021
Algérie (dernier pays)
Fin mundial de la gasolina con plomo
Contexto suizo
El plomo en los edificios suizos
La Suisse a été relativement précoce sur certains aspects : les conduites en plomb pour l'eau potable ont été interdites dès 1914. Cependant, les conduites existantes sont restées en service dans de nombreux bâtiments pendant des décennies.
Les peintures au plomb ont été retirées du marché dans les années 1950, mais l'interdiction formelle dans l'Ordonnance sur la réduction des risques liés aux produits chimiques (ORRChim) ne date que de 2003.
Aujourd'hui, le plomb reste présent dans de nombreux bâtiments anciens : peintures, raccords de canalisations, mastics de vitrage, revêtements anticorrosion, feuilles d'étanchéité, vitraux. Lors de rénovations, le poussière et les écailles de ces matériaux peuvent contaminer les occupants — en particulier les jeunes enfants.
1914Suisse
Suiza prohíbe las tuberías de plomo para el agua potable
Suiza prohíbe el uso de tuberías de plomo en las redes de agua potable. Es una de las primeras medidas de protección contra el plomo en el país. No obstante, las tuberías existentes permanecen en servicio en numerosos edificios durante décadas.
Fuente : Législation fédérale suisse, 1914
2003Suisse
Suiza prohíbe formalmente el plomo en la pintura
La Ordenanza sobre la reducción de riesgos ligados a los productos químicos (ORRChim) prohíbe formalmente el uso de pinturas que contengan plomo en Suiza. Las pinturas con plomo habían sido retiradas del mercado desde los años 1950, pero la prohibición reglamentaria no llega hasta 50 años después.
Fuente : ORRChim, Annexe 2.8, 2003
Materiales que contienen plomo en los edificios
Pinturas antiguas (cerusa, minio)
Tuberías de agua de plomo (edificios anteriores a 1914)
Accesorios y soldaduras de cañerías
Masillas de acristalamiento al minio de plomo
Revestimientos anticorrosión (minio, cromato de plomo)
Láminas de plomo (impermeabilización de cubiertas, vierteaguas)
Vidrieras y emplomados
Contrapesos y lastre en ventanas antiguas
Cables eléctricos con vaina de plomo
Juntas de cañería con plomo colado
1914
Tuberías de plomo prohibidas
Para agua potable
2003
Pintura de plomo prohibida
ORRChim, Anexo 2.8
OLED art. 16
Diagnóstico obligatorio
Antes de renovar / demoler
2014 — 2019
La crisis de Flint : el plomo no es cosa del pasado
En avril 2014, la ville de Flint (Michigan, États-Unis) change sa source d'eau potable pour réduire les coûts. L'eau corrosive de la rivière Flint attaque les anciennes conduites en plomb, contaminant l'eau de 100 000 résidents.
Les résidents se plaignent immédiatement : l'eau est jaunâtre, elle sent mauvais, elle provoque des éruptions cutanées. General Motors cesse d'utiliser l'eau de Flint parce qu'elle corrode ses machines. Pourtant, les autorités affirment pendant 18 mois que l'eau est sûre.
En 2015, la pédiatre Mona Hanna-Attisha démontre que les taux de plomb dans le sang des enfants de Flint ont doublé depuis le changement de source d'eau. Au moins 12 personnes meurent de légionellose liée à la contamination de l'eau. Des dizaines de milliers d'enfants ont subi des dommages neurologiques irréversibles.
Cronología de la crisis de Flint
Avr. 2014
Changement de source d'eau vers la rivière Flint
Oct. 2014
General Motors cesse d'utiliser l'eau — trop corrosive pour ses machines
Fév. 2015
Tests municipaux détectent des niveaux élevés de plomb
Sept. 2015
La Dr Hanna-Attisha prouve le doublement du plomb sanguin chez les enfants
Oct. 2015
Retour à l'eau de Detroit — 18 mois trop tard
Janv. 2016
État d'urgence déclaré — Garde nationale mobilisée
El balance humano
Le plomb tue silencieusement. Il ne provoque pas de tumeurs spectaculaires comme l'amiante — il réduit le QI des enfants, provoque des maladies cardiovasculaires, détruit les reins. Ses effets sont invisibles, diffus et dévastateurs.
0+
muertes al año en el mundo (OMS / IHME)
Mundo (muertes anuales)
1’500’000
Muertes anuales atribuibles a la exposición al plomo, principalmente por enfermedades cardiovasculares (OMS / IHME, 2021).
Niños afectados
800 mio+
Más de 800 millones de niños en el mundo tienen un nivel de plomo en sangre superior a 5 μg/dL, el umbral de actuación de la OMS.
Puntos de CI perdidos
765 mio
Puntos de CI perdidos colectivamente en 2019 por los niños menores de 5 años en el mundo a causa del plomo.
Estados Unidos (histórico)
170 mio
Estadounidenses nacidos entre 1951 y 1980 expuestos a niveles peligrosos de plomo en la infancia, con una pérdida colectiva de 824 millones de puntos de CI.
Coste económico mundial
USD 1’000 mia+
Coste anual estimado de la exposición al plomo en el mundo (pérdida de productividad, atención sanitaria), según The Lancet Planetary Health.
Países sin regulación
~100
Países en el mundo que todavía carecen de límites legales vinculantes sobre el plomo en la pintura (OMS/PNUMA, 2024).
Hoy
¿Y hoy ? El plomo sigue presente
L'essence au plomb a été éliminée mondialement en 2021. La peinture au plomb est interdite dans la plupart des pays développés. Mais le plomb reste présent dans des millions de bâtiments, dans les sols contaminés, et dans les canalisations anciennes.
En Suisse, tout bâtiment construit avant les années 1960 peut contenir des peintures au plomb, des conduites en plomb, des mastics au minium ou des revêtements anticorrosion à base de plomb. Lors de rénovations, ces matériaux libèrent des poussières toxiques qui menacent les travailleurs et les occupants — en particulier les enfants.
L'OMS est formelle : il n'existe aucun niveau d'exposition au plomb qui soit considéré comme sûr. Chaque microgramme compte, surtout pour le cerveau en développement d'un enfant.
Aucun niveau sûr d'exposition
L'OMS affirme qu'il n'existe aucun seuil en dessous duquel le plomb est inoffensif. Même des concentrations aussi basses que 3,5 µg/dL dans le sang sont associées à une baisse du QI chez les enfants.
800 millions d'enfants touchés dans le monde
Plus de 800 millions d'enfants dans le monde ont un taux de plomb sanguin supérieur au seuil d'action de l'OMS (5 µg/dL). 90 % vivent dans des pays à revenu faible ou intermédiaire.
Diagnostic obligatoire en Suisse avant rénovation
L'OLED (art. 16) impose un diagnostic polluants avant toute rénovation ou démolition de bâtiments construits avant 1990. Le plomb fait partie des polluants recherchés, aux côtés de l'amiante, des PCB et des HAP.
« No existe ningún nivel de exposición al plomo que pueda considerarse seguro. »
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Desde la Antigüedad hasta 2024 : todos los eventos clave en la historia del plomo.
~3500 av. J.-C.Découverte
Primeros usos conocidos del plomo
Se encuentran objetos de plomo en yacimientos arqueológicos de Anatolia (actual Turquía). El plomo, fácil de fundir y moldear, se utiliza para fabricar figurillas, pesas y sellos.
Fuente : Archives archéologiques
250 av. J.-C.Alerte
Nicandro de Colofón describe la intoxicación por plomo
El poeta y médico griego Nicandro de Colofón describe los cólicos y la parálisis causados por el plomo en su tratado Alexipharmaca. Es una de las primeras descripciones clínicas del saturnismo.
Fuente : Nikandre de Colophon, Alexipharmaca, IIe siècle av. J.-C.
Ier siècle av. J.-C.Alerte
Vitruvio advierte sobre las cañerías de plomo
El arquitecto romano Vitruvio, en su De Architectura, recomienda utilizar tuberías de arcilla en lugar de plomo para el agua potable. Observa que los trabajadores del plomo tienen «el semblante pálido» y una salud deteriorada. La palabra latina plumbum dará origen a «plomero» (fontanero) y al símbolo químico Pb.
Fuente : Vitruve, De Architectura, livre VIII
Ier siècleDécouverte
El sapa romano: plomo en el vino
Los romanos cuecen el mosto de uva en recipientes de plomo para producir el sapa (jarabe reducido a un tercio) y el defrutum (reducido a la mitad). El ácido de la uva reacciona con el plomo y forma acetato de plomo, un edulcorante tóxico. Las élites romanas lo consumen a diario.
Fuente : Columelle, De Re Rustica ; Pline l'Ancien, Histoire naturelle
IIe siècleDécouverte
Teoría de la caída de Roma por el plomo
Historiadores modernos plantean la hipótesis de que el uso masivo del plomo —tuberías de agua, vajilla, cosméticos, vino con sapa— contribuyó al declive del Imperio romano por envenenamiento crónico de las élites. La tesis sigue siendo debatida, pero el análisis de esqueletos romanos revela niveles de plomo muy elevados.
Fuente : Jerome Nriagu, Lead and Lead Poisoning in Antiquity, 1983
1786Alerte
Benjamin Franklin denuncia los peligros del plomo
En una célebre carta, Benjamin Franklin describe los efectos del plomo observados en imprentas y destilerías. Señala con amargura que estos peligros ya se conocían desde hacía décadas, pero que «la humanidad es lenta para adoptar las verdades que contrarían sus hábitos».
Fuente : Lettre de Benjamin Franklin à Benjamin Vaughan, 1786
1839Alerte
Tanquerel des Planches publica su tratado sobre el saturnismo
El médico francés Louis Tanquerel des Planches publica un tratado médico exhaustivo sobre el saturnismo (intoxicación por plomo), documentando más de 1 200 casos clínicos. Describe los cólicos de plomo, la encefalopatía y la parálisis de los miembros. La obra es referencia durante décadas.
Fuente : Tanquerel des Planches, Traité des maladies de plomb ou saturnines, 1839
1878Industrie
La industria de la cerusa mata a sus obreros
En Francia, hasta el 50 % de los obreros de las fábricas de cerusa (blanco de plomo) son hospitalizados cada año por intoxicaciones graves. Los «cólicos del pintor» se convierten en una expresión habitual. Las mujeres y los niños son los más afectados.
Fuente : Rapports de l'Inspection du travail, France, XIXe siècle
1897Alerte
Primeros casos de niños envenenados por pintura de plomo
En Australia, el Dr. J. Lockhart Gibson identifica casos masivos de saturnismo en niños de Brisbane. Establece el vínculo entre las pinturas a base de plomo utilizadas en las verandas y las intoxicaciones infantiles. Los niños ingieren escamas de pintura.
Fuente : J. Lockhart Gibson, Australasian Medical Gazette, 1904
1909Interdiction
Francia prohíbe la cerusa en la pintura
La ley del 20 de julio de 1909, impulsada por Georges Clemenceau, prohíbe el uso de la cerusa (blanco de plomo) en todos los trabajos de pintura en Francia. Su entrada en vigor se retrasa hasta 1915. La producción no queda prohibida: el plomo continúa exportándose.
Fuente : Loi du 20 juillet 1909, France
1914Suisse
Suiza prohíbe las tuberías de plomo para el agua potable
Suiza prohíbe el uso de tuberías de plomo en las redes de agua potable. Es una de las primeras medidas de protección contra el plomo en el país. No obstante, las tuberías existentes permanecen en servicio en numerosos edificios durante décadas.
Fuente : Législation fédérale suisse, 1914
1921Interdiction
Convenio internacional sobre la cerusa
La Organización Internacional del Trabajo (OIT) adopta el Convenio n.° 13, que prohíbe el uso de la cerusa y del sulfato de plomo en la pintura. Francia lo ratifica en 1926. Los Estados Unidos se niegan a ratificarlo — y aún no lo han hecho.
Fuente : Convention OIT n° 13, 1921
1921Scandale
Thomas Midgley Jr. descubre el plomo tetraetilo
El ingeniero Thomas Midgley Jr., trabajando para General Motors, descubre que el plomo tetraetilo (TEL) elimina el llamado «cascabeleo» (detonación) en los motores de gasolina. Es el inicio de la gasolina con plomo. Midgley inventará también los CFC, que destruirán la capa de ozono. Un historiador lo calificará de «el hombre que más daño ha causado a la atmósfera terrestre».
Fuente : Midgley et al., Industrial and Engineering Chemistry, 1922
1924Scandale
Muertes en la fábrica Ethyl: el escándalo silenciado
General Motors, Standard Oil y DuPont crean la Ethyl Corporation para producir gasolina con plomo. En pocos meses, decenas de obreros de la planta de Bayway (Nueva Jersey) desarrollan alucinaciones, convulsiones y psicosis. En total, 15 trabajadores mueren y decenas son hospitalizados. La fábrica es apodada «la casa de los locos».
Fuente : Archives du New York Times, octobre 1924
1924Scandale
Midgley simula la seguridad del TEL ante la prensa
En una conferencia de prensa, Thomas Midgley Jr. vierte plomo tetraetilo sobre sus manos e inhala sus vapores durante 60 segundos para «demostrar» su inocuidad. En realidad, Midgley había sido hospitalizado por intoxicación por plomo poco antes. Posteriormente se ve obligado a ausentarse para convalecencia.
Fuente : Conference de presse, 30 octobre 1924
1925Scandale
Se reanudan las ventas de gasolina con plomo
Tras una suspensión de un año y una investigación del Servicio de Salud Pública dirigida por científicos cercanos a la industria, las ventas de gasolina con plomo se reanudan en Estados Unidos. Robert Kehoe, médico financiado por la Ethyl Corporation, afirma que el plomo es «naturalmente presente» en el cuerpo humano — una afirmación falsa que no será refutada hasta décadas después.
Fuente : U.S. Surgeon General Conference, mai 1925
1943Scandale
Robert Kehoe impone el paradigma de la industria
Robert Kehoe, director del Kettering Laboratory financiado por la industria del plomo, publica estudios que afirman la existencia de un «umbral de seguridad» para la exposición al plomo y que los niveles observados en la población son naturales. Mantiene un cuasi-monopolio sobre los datos durante 30 años. Sus conclusiones protegen a la industria durante décadas.
Fuente : Kettering Laboratory, rapports 1943-1965
1956Découverte
Clair Patterson determina la edad de la Tierra
El geoquímico Clair Cameron Patterson determina la edad de la Tierra en 4.550 millones de años a partir de los isótopos de plomo en meteoritos. Para lograrlo, debe crear el primer laboratorio «ultra-limpio» del mundo: el plomo está en todas partes —en el agua, el aire, el vidrio, las paredes. Comprende que la contaminación por plomo es un fenómeno mundial de origen industrial.
Fuente : Patterson, Geochimica et Cosmochimica Acta, 1956
1965Alerte
Patterson publica su bomba científica
Clair Patterson publica Contaminated and Natural Lead Environments of Man, demostrando que los niveles de plomo en sangre de los estadounidenses son 100 veces superiores a los niveles naturales. Prueba que el plomo «natural» de Kehoe es en realidad contaminación industrial. La industria del plomo intenta silenciarlo: pierde contratos, sus financiaciones son canceladas y se le presiona para que abandone el Caltech.
Fuente : Patterson, Archives of Environmental Health, 1965
1966Justice
Patterson contra Kehoe ante el Senado estadounidense
El senador Edmund Muskie convoca audiencias en el Senado donde Patterson y Kehoe testifican frente a frente. Kehoe sostiene que los niveles de plomo son naturales. Patterson demuestra, con pruebas, que es falso. Este enfrentamiento preparará el terreno para el Clean Air Act de 1970.
Fuente : U.S. Senate Hearings, Subcommittee on Air and Water Pollution, 1966
1970Interdiction
El Clean Air Act autoriza la regulación del plomo
El Clean Air Act es aprobado por unanimidad en el Senado estadounidense, impulsado por el senador Muskie. Otorga a la EPA la potestad de regular los contaminantes atmosféricos, incluido el plomo. La industria resiste durante años antes de que la gasolina con plomo sea efectivamente retirada.
Fuente : Clean Air Act, 1970, États-Unis
1978Interdiction
Estados Unidos prohíbe la pintura con plomo
La Consumer Product Safety Commission (CPSC) prohíbe la pintura con plomo en viviendas, edificios públicos, muebles y juguetes en Estados Unidos. Francia la había prohibido en pintura desde 1909 — a Estados Unidos le llevó 69 años hacer lo mismo.
Fuente : CPSC, Lead-Containing Paint Rule, 1978
1996Interdiction
Fin de la gasolina con plomo en Estados Unidos
La gasolina con plomo queda definitivamente prohibida para los vehículos de carretera en Estados Unidos. El plomo tetraetilo habrá sido añadido a la gasolina durante 73 años, contaminando la atmósfera de todo el planeta y causando daños irreversibles a cientos de millones de personas.
Fuente : EPA, 1er janvier 1996
2000Interdiction
La Unión Europea prohíbe la gasolina con plomo
La gasolina con plomo es retirada del mercado europeo. Suiza ya había dejado de comercializar gasolina con plomo en la década de 1990.
2003Suisse
Suiza prohíbe formalmente el plomo en la pintura
La Ordenanza sobre la reducción de riesgos ligados a los productos químicos (ORRChim) prohíbe formalmente el uso de pinturas que contengan plomo en Suiza. Las pinturas con plomo habían sido retiradas del mercado desde los años 1950, pero la prohibición reglamentaria no llega hasta 50 años después.
Fuente : ORRChim, Annexe 2.8, 2003
2014–2019Scandale
Crisis del agua en Flint, Michigan
En abril de 2014, la ciudad de Flint cambia su fuente de agua potable para reducir costos. El agua corrosiva del río Flint ataca las tuberías de plomo, contaminando el agua de 100 000 residentes. Los niveles de plombemia (plomo en sangre) en niños se duplican. Al menos 12 personas mueren de legionelosis. Las autoridades niegan el problema durante 18 meses.
Fuente : Hanna-Attisha et al., American Journal of Public Health, 2016
2021Interdiction
Fin mundial de la gasolina con plomo
Argelia es el último país en dejar de utilizar gasolina con plomo. El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) declara el fin oficial de la gasolina plomada en el mundo. En un siglo, la gasolina con plomo ha contaminado la atmósfera de todo el planeta.
Fuente : PNUE, 30 août 2021
2022Alerte
La mitad de los estadounidenses expuestos al plomo en la infancia
Un estudio publicado en PNAS revela que más de 170 millones de estadounidenses nacidos entre 1951 y 1980 estuvieron expuestos a niveles elevados de plomo en la infancia, lo que conllevó una pérdida colectiva estimada en 824 millones de puntos de CI.
Fuente : McFarland et al., PNAS, 2022
2024Alerte
La OMS lanza un llamamiento mundial contra el plomo
La OMS reafirma que no existe ningún nivel seguro de exposición al plomo y lanza un llamamiento mundial a la acción. Según las estimaciones, el plomo causa 1,5 millones de muertes al año en el mundo, principalmente por enfermedades cardiovasculares. Uno de cada tres niños en el mundo tiene un nivel de plomo en sangre superior a 5 μg/dL.
Fuente : OMS, Semaine d'action internationale, octobre 2024
Fuentes y referencias
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