Le fait qui frappe
Le même métal traverse l'Empire romain, l'essence automobile et encore aujourd'hui les logements anciens.
Sa toxicité est connue depuis l'Antiquité, mais l'exposition au plomb cause encore 1,5 million de morts par an.
Dossier
Il piombo : un veleno
noto fin dall’Antichità
Traduzione — fa fede la versione francese.
Des conduites romaines à l'essence au plomb, en passant par la céruse des peintres : l'histoire d'un métal dont la toxicité est documentée depuis plus de 2'000 ans, mais dont l'exploitation a été défendue bec et ongles par l'industrie. Voici les faits.
1'500'000morti all’anno nel mondo (OMS)
Pourquoi ça compte encore dans le bâti
- Peintures anciennes et boiseries
- Canalisations, soudures et châssis
- Radiateurs et revêtements anticorrosion
Antichità — XVIII secolo
Un veleno noto fin dall’ Antichità
Le plomb est l'un des premiers métaux travaillés par l'humanité. Facile à fondre (327 °C), malléable, résistant à la corrosion, il était idéal pour les conduites d'eau, la vaisselle et les cosmétiques. Les Romains l'appelaient plumbum — d'où le mot « plombier » et le symbole chimique Pb.
Mais ses effets toxiques étaient déjà documentés. Dès le IIe siècle av. J.-C., le médecin grec Nikandre de Colophon décrivait les coliques et la paralysie provoquées par le plomb. Au Ier siècle av. J.-C., l'architecte Vitruve mettait en garde contre les conduites en plomb pour l'eau potable.
Les Romains cuisaient le moût de raisin dans des récipients en plomb pour produire le sapa, un sirop sucré utilisé comme édulcorant. L'acide du raisin réagissait avec le plomb pour former de l'acétate de plomb — un « sucre de plomb » au goût agréable mais mortel à long terme. Certains historiens ont émis l'hypothèse que cette consommation massive a contribué au déclin de l'Empire romain.
« L'acqua non dovrebbe essere convogliata tramite condutture di piombo se vogliamo che sia salubre. Si osserva infatti che il colorito degli operai del piombo è pallido, poiché i vapori del piombo distruggono il vigore del sangue. »
~3500 av. J.-C.Découverte
Primi usi documentati del piombo
Oggetti in piombo vengono rinvenuti in siti archeologici dell'Anatolia (odierna Turchia). Il piombo, facile da fondere e da modellare, veniva utilizzato per figurine, pesi e sigilli.
Fonte : Archivi archeologici
250 av. J.-C.Alerte
Nicandro di Colofone descrive l'intossicazione da piombo
Il poeta e medico greco Nicandro di Colofone descrive le coliche e la paralisi causate dal piombo nel suo trattato Alexipharmaca. È una delle prime descrizioni cliniche del saturnismo (intossicazione cronica da piombo).
Fonte : Nicandro di Colofone, Alexipharmaca, II sec. a.C.
Ier siècle av. J.-C.Alerte
Vitruvio mette in guardia contro le condutture in piombo
L'architetto romano Vitruvio, nel De Architectura, raccomanda di utilizzare condutture in terracotta anziché in piombo per l'acqua potabile. Osserva che gli operai del piombo hanno «il colorito pallido» e una salute deteriorata. Il termine latino plumbum darà origine a «idraulico» (plombier in francese) e al simbolo chimico Pb.
Fonte : Vitruvio, De Architectura, libro VIII
Ier siècleDécouverte
Il sapa romano: piombo nel vino
I Romani facevano bollire il mosto d'uva in recipienti di piombo per produrre il sapa (sciroppo ridotto a un terzo) e il defrutum (ridotto della metà). L'acido del mosto reagiva con il piombo formando acetato di piombo — un dolcificante tossico. Le élite romane ne facevano uso quotidianamente.
Fonte : Columella, De Re Rustica; Plinio il Vecchio, Naturalis Historia
IIe siècleDécouverte
Teoria della caduta di Roma per il piombo
Storici moderni hanno avanzato l'ipotesi che l'uso massiccio del piombo — condutture idriche, vasellame, cosmetici, vino al sapa — abbia contribuito al declino dell'Impero romano per avvelenamento cronico delle élite. La tesi rimane dibattuta, ma le analisi degli scheletri romani rivelano tassi di piombo molto elevati.
Fonte : Jerome Nriagu, Lead and Lead Poisoning in Antiquity, 1983
1786Alerte
Benjamin Franklin denuncia i pericoli del piombo
In una celebre lettera, Benjamin Franklin descrive gli effetti del piombo osservati nelle tipografie e nelle distillerie. Nota con amarezza che questi pericoli erano già noti da decenni, ma che «l'umanità è lenta ad adottare verità che contraddicono le sue abitudini».
Fonte : Lettera di Benjamin Franklin a Benjamin Vaughan, 1786
XIX secolo — inizio XX
La biacca : il «bianco di piombo» che uccideva i pittori
Avec la révolution industrielle, la production de céruse (blanc de plomb) explose. Ce pigment blanc opaque, utilisé depuis l'Antiquité, recouvre désormais les bâtiments, les gares, les ponts, les navires et les logements de toute l'Europe. En France, au XIXe siècle, jusqu'à 50 % des ouvriers des usines de céruse sont hospitalisés chaque année.
Le saturnisme — du nom de Saturne, associé au plomb en alchimie — désigne l'intoxication chronique au plomb. Ses symptômes sont terrifiants : coliques violentes, paralysie des membres, convulsions, encéphalopathie, coma. Les « coliques du peintre » sont une expression courante au XIXe siècle.
En 1897, en Australie, le Dr J. Lockhart Gibson identifie les premiers cas massifs de saturnisme chez des enfants — ils ingèrent les écailles de peinture au plomb qui se détachent des murs et des vérandas. La peinture au plomb deviendra l'une des plus grandes menaces pour la santé infantile du XXe siècle.
1839Alerte
Tanquerel des Planches pubblica il suo trattato sul saturnismo
Il medico francese Louis Tanquerel des Planches pubblica un trattato medico esaustivo sul saturnismo (intossicazione da piombo), documentando oltre 1 200 casi clinici. Descrive le coliche saturnine, l'encefalopatia e la paralisi degli arti. L'opera rimane un riferimento per decenni.
Fonte : Tanquerel des Planches, Traité des maladies de plomb ou saturnines, 1839
1878Industrie
L'industria della biacca uccide i suoi operai
In Francia, fino al 50 % degli operai delle fabbriche di biacca (bianco di piombo, ceruse) vengono ricoverati ogni anno per intossicazioni gravi. Le «coliche del pittore» diventano un'espressione corrente. Donne e bambini sono particolarmente colpiti.
Fonte : Rapporti dell'Inspection du travail, Francia, XIX sec.
1897Alerte
Primi casi di bambini avvelenati dalla vernice al piombo
In Australia, il Dr. J. Lockhart Gibson identifica casi massicci di saturnismo infantile a Brisbane. Stabilisce il legame tra le vernici a base di piombo usate sui portici e le intossicazioni nei bambini, che ingeriscono le scaglie di vernice.
Fonte : J. Lockhart Gibson, Australasian Medical Gazette, 1904
1909Interdiction
La Francia vieta la biacca nelle vernici
La legge del 20 luglio 1909, sostenuta da Georges Clemenceau, vieta l'uso della biacca (bianco di piombo) in tutti i lavori di pittura in Francia. L'entrata in vigore è rinviata al 1915. La produzione non viene vietata — il piombo continua ad essere esportato.
Fonte : Legge del 20 luglio 1909, Francia
1914Suisse
La Svizzera vieta le condutture in piombo per l'acqua potabile
La Svizzera vieta l'utilizzo di condutture in piombo nelle reti idropotabili. È una delle prime misure di protezione contro il piombo nel paese. Tuttavia, le condutture esistenti rimangono in servizio in numerosi edifici per decenni.
Fonte : Legislazione federale svizzera, 1914
Effetti del piombo sulla salute
Bambini
- Diminuzione irreversibile del quoziente intellettivo (QI)
- Disturbi dell'attenzione e del comportamento
- Ritardi dello sviluppo psicomotorio
- Disturbi dell'apprendimento e della lettura
- Anemia
- Encefalopatia saturnina (casi gravi)
Adulti
- Ipertensione arteriosa
- Insufficienza renale cronica
- Disturbi della fertilità
- Dolori articolari (gotta saturnina)
- Neuropatia periferica (paralisi degli estensori)
- Aumento del rischio di malattie cardiovascolari
L’OMS afferma che non esiste un livello sicuro di esposizione al piombo. I bambini sono particolarmente vulnerabili poiché il loro sistema nervoso è in via di sviluppo e assorbono proporzionalmente più piombo degli adulti.
Lo scandalo della benzina al piombo
Thomas Midgley Jr. : l’uomo che avvelenò l’atmosfera
En 1921, l'ingénieur Thomas Midgley Jr., travaillant pour General Motors, découvre que le plomb tétraéthyle (TEL) élimine le cliquetis des moteurs à essence. C'est le début d'un des plus grands désastres environnementaux de l'histoire. Midgley inventera également les CFC, responsables de la destruction de la couche d'ozone — un historien le qualifiera de « l'organisme qui a le plus nui à l'atmosphère terrestre ».
En 1924, General Motors, Standard Oil et DuPont créent l'Ethyl Corporation pour produire et commercialiser l'essence au plomb. Le produit est vendu sous la marque « Ethyl » — le mot « plomb » est délibérément évité.
Dès les premiers mois, c'est la catastrophe. À l'usine de Bayway (New Jersey), des dizaines d'ouvriers développent des hallucinations, des convulsions, des psychoses. L'usine est surnommée « la maison des fous ». Au total, 15 ouvriers meurent et des dizaines sont hospitalisés. Midgley répond en versant du TEL sur ses mains et en inhalant ses vapeurs devant les journalistes — il sera lui-même hospitalisé peu après pour intoxication au plomb.
1921Interdiction
Convenzione internazionale sulla biacca
L'Organizzazione internazionale del lavoro (OIL) adotta la Convenzione n° 13 che vieta l'uso della biacca e del solfato di piombo nelle vernici. La Francia la ratifica nel 1926. Gli Stati Uniti si rifiutano di ratificarla — e non lo hanno ancora fatto.
Fonte : Convenzione OIL n° 13, 1921
1921Scandale
Thomas Midgley Jr. scopre il piombo tetraetile
L'ingegnere Thomas Midgley Jr., che lavora per General Motors, scopre che il piombo tetraetile (TEL) elimina il fenomeno del battito in testa nei motori a benzina. Ha inizio l'era della benzina con piombo. Midgley inventerà anche i CFC, che distruggeranno lo strato di ozono. Uno storico lo definirà «l'uomo che ha causato più danni all'atmosfera terrestre».
Fonte : Midgley et al., Industrial and Engineering Chemistry, 1922
1924Scandale
Morti alla fabbrica Ethyl: lo scandalo insabbiato
General Motors, Standard Oil e DuPont fondano l'Ethyl Corporation per produrre benzina al piombo. In pochi mesi, decine di operai dello stabilimento di Bayway (New Jersey) sviluppano allucinazioni, convulsioni e psicosi. In totale, 15 operai muoiono e decine vengono ospedalizzati. Lo stabilimento viene soprannominato «la casa dei matti».
Fonte : Archivi del New York Times, ottobre 1924
1924Scandale
Midgley simula la sicurezza del TEL davanti alla stampa
Durante una conferenza stampa, Thomas Midgley Jr. versa piombo tetraetile sulle mani e ne inhala i vapori per 60 secondi per «dimostrarne» l'innocuità. In realtà, Midgley era stato ricoverato per intossicazione da piombo poco prima. Viene poi costretto a partire per un periodo di convalescenza.
Fonte : Conferenza stampa, 30 ottobre 1924
1925Scandale
Riprendono le vendite di benzina al piombo
Dopo una sospensione di un anno e un'indagine del Public Health Service condotta da scienziati vicini all'industria, le vendite di benzina al piombo riprendono negli Stati Uniti. Robert Kehoe, medico finanziato dall'Ethyl Corporation, afferma che il piombo è «naturalmente presente» nel corpo umano — un'affermazione falsa che verrà confutata solo decenni dopo.
Fonte : U.S. Surgeon General Conference, maggio 1925
Le due invenzioni di Thomas Midgley Jr.
Piombo tetraetile (TEL) — 1921
- Ajouté à l'essence pendant 73 ans
- Contamination de l'atmosphère planétaire entière
- Des centaines de millions de personnes exposées
- 824 millions de points de QI perdus (USA seuls)
Clorofluorocarburi (CFC) — 1930
- Utilisés comme réfrigérants et propulseurs
- Destruction de la couche d'ozone
- Trou dans la couche d'ozone au-dessus de l'Antarctique
- Interdits mondialement par le Protocole de Montréal (1987)
Un solo uomo ha causato due dei più grandi disastri ambientali della storia. Midgley morì nel 1944, strangolato da un sistema di carrucole che aveva inventato per compensare la sua paralisi — causata dalla polio.
La battaglia di uno scienziato
Clair Patterson : l’uomo che salvò il mondo
En 1956, le géochimiste Clair Cameron Patterson détermine l'âge de la Terre à 4,55 milliards d'années. Mais pour y parvenir, il doit construire le premier laboratoire « ultra-propre » au monde : le plomb est partout — dans l'eau, l'air, la verrerie, les murs. Patterson comprend que la contamination est d'origine industrielle et décide de le prouver.
En 1965, il publie une étude démonstrative : les niveaux de plomb dans le sang des Américains sont 100 fois supérieurs aux niveaux naturels. Le « plomb naturel » de Robert Kehoe est en réalité de la pollution industrielle. L'industrie réagit avec férocité : Patterson perd ses contrats de recherche, ses financements sont coupés, on tente de le faire renvoyer du Caltech.
En 1966, le sénateur Edmund Muskie convoque des auditions au Sénat américain. Patterson et Kehoe témoignent face à face. Kehoe maintient que les niveaux sont naturels. Patterson le réfute, preuves à l'appui. Ce combat préparera le Clean Air Act de 1970 et, à terme, la disparition de l'essence au plomb.
« Il piombo è naturalmente presente nel corpo umano. I livelli riscontrati nella popolazione non presentano alcun pericolo. »
« Il piombo contenuto nel sangue degli americani di oggi non è naturale. È il risultato diretto dell'inquinamento industriale, principalmente della benzina al piombo. »
Patterson contro l’industria del piombo
1943
Robert Kehoe impone il paradigma dell'industria
Robert Kehoe, direttore del Kettering Laboratory finanziato dall'industria del piombo, pubblica studi che affermano l'esistenza di una «soglia di sicurezza» per l'esposizione al piombo e che i livelli riscontrati nella popolazione siano naturali. Detiene un quasi-monopolio sui dati per 30 anni. Le sue conclusioni proteggono l'industria per decenni.
1956
Clair Patterson determina l'età della Terra
Il geochimico Clair Cameron Patterson determina l'età della Terra a 4,55 miliardi di anni grazie agli isotopi del piombo nelle meteoriti. Per riuscirci deve però creare il primo laboratorio «ultra-pulito» al mondo: il piombo è ovunque — nell'acqua, nell'aria, nella vetreria, nelle pareti. Comprende che la contaminazione da piombo è un fenomeno mondiale di origine industriale.
1965
Patterson pubblica la sua bomba scientifica
Clair Patterson pubblica Contaminated and Natural Lead Environments of Man, dimostrando che i livelli di piombo nel sangue degli americani sono 100 volte superiori ai livelli naturali. Prova che il piombo «naturale» di Kehoe è in realtà inquinamento industriale. L'industria del piombo tenta di farlo tacere: perde contratti, i finanziamenti vengono tagliati, viene spinto a lasciare il Caltech.
1966
Patterson contro Kehoe al Senato americano
Il senatore Edmund Muskie convoca audizioni al Senato in cui Patterson e Kehoe testimoniano di fronte all'altro. Kehoe mantiene che i livelli di piombo siano naturali. Patterson dimostra, prove alla mano, che ciò è falso. Questo scontro preparerà il terreno per il Clean Air Act del 1970.
1970
Il Clean Air Act autorizza la regolamentazione del piombo
Il Clean Air Act viene approvato all'unanimità al Senato americano, su impulso del senatore Muskie. Conferisce all'EPA il potere di regolamentare gli inquinanti atmosferici, incluso il piombo. L'industria resiste ancora per anni prima che la benzina al piombo venga effettivamente ritirata.
Pittura al piombo
La pittura al piombo : un secolo di ritardo
La France a interdit la céruse dans la peinture dès 1909. L'Organisation internationale du travail a adopté une convention en 1921. Pourtant, les États-Unis n'ont interdit la peinture au plomb qu'en 1978 — 69 ans après la France.
Ce retard a eu des conséquences dévastatrices, en particulier pour les enfants des quartiers défavorisés vivant dans des logements anciens où la peinture se dégrade. Les jeunes enfants ingèrent les écailles et la poussière de peinture au plomb, provoquant des dommages cérébraux irréversibles.
Aujourd'hui encore, l'OMS et le PNUE estiment qu'environ 100 pays n'ont toujours pas de limites légales contraignantes sur le plomb dans la peinture.
Anno
Paese / Convenzione
Misura
1909
Francia
Divieto della biacca nelle vernici
1909
Belgio, Austria
Divieto della biacca
1914
Svizzera
Divieto delle condutture in piombo (acqua potabile)
1921
Convenzione OIL n° 13
Divieto internazionale della biacca
1978
Stati Uniti
Divieto della vernice al piombo
1986
Giappone
Primo paese a vietare totalmente la benzina al piombo
1996
Stati Uniti
Fine della benzina al piombo
2000
Unione europea
Ritiro della benzina al piombo
2003
Svizzera
Divieto formale del piombo nelle vernici (ORRChim)
2021
Algeria (ultimo paese)
Fine mondiale della benzina al piombo
Contesto svizzero
Il piombo negli edifici svizzeri
La Suisse a été relativement précoce sur certains aspects : les conduites en plomb pour l'eau potable ont été interdites dès 1914. Cependant, les conduites existantes sont restées en service dans de nombreux bâtiments pendant des décennies.
Les peintures au plomb ont été retirées du marché dans les années 1950, mais l'interdiction formelle dans l'Ordonnance sur la réduction des risques liés aux produits chimiques (ORRChim) ne date que de 2003.
Aujourd'hui, le plomb reste présent dans de nombreux bâtiments anciens : peintures, raccords de canalisations, mastics de vitrage, revêtements anticorrosion, feuilles d'étanchéité, vitraux. Lors de rénovations, le poussière et les écailles de ces matériaux peuvent contaminer les occupants — en particulier les jeunes enfants.
1914Suisse
La Svizzera vieta le condutture in piombo per l'acqua potabile
La Svizzera vieta l'utilizzo di condutture in piombo nelle reti idropotabili. È una delle prime misure di protezione contro il piombo nel paese. Tuttavia, le condutture esistenti rimangono in servizio in numerosi edifici per decenni.
Fonte : Legislazione federale svizzera, 1914
2003Suisse
La Svizzera vieta formalmente il piombo nelle vernici
L'Ordinanza sulla riduzione dei rischi inerenti ai prodotti chimici (ORRChim) vieta formalmente l'utilizzo di vernici contenenti piombo in Svizzera. Le vernici al piombo erano state ritirate dal mercato già negli anni '50, ma il divieto regolamentare interviene soltanto 50 anni dopo.
Fonte : ORRChim, Allegato 2.8, 2003
Materiali contenenti piombo negli edifici
Vernici antiche (biacca/ceruse, minio)
Condutture idriche in piombo (edifici anteriori al 1914)
Raccordi e saldature di tubazioni
Mastici di vetrazione al minio di piombo
Rivestimenti anticorrosione (minio, cromato di piombo)
Fogli di piombo (impermeabilizzazione di coperture, converse)
Vetrate istoriate e piombature
Contrappesi e zavorre nelle finestre antiche
Cavi elettrici con guaina in piombo
Giunti di tubazioni in piombo colato
1914
Tubature in piombo vietate
Per l’acqua potabile
2003
Pittura al piombo vietata
ORRChim, Allegato 2.8
OLED art. 16
Diagnosi obbligatoria
Prima di ristrutturare / demolire
2014 — 2019
La crisi di Flint : il piombo non è un problema del passato
En avril 2014, la ville de Flint (Michigan, États-Unis) change sa source d'eau potable pour réduire les coûts. L'eau corrosive de la rivière Flint attaque les anciennes conduites en plomb, contaminant l'eau de 100 000 résidents.
Les résidents se plaignent immédiatement : l'eau est jaunâtre, elle sent mauvais, elle provoque des éruptions cutanées. General Motors cesse d'utiliser l'eau de Flint parce qu'elle corrode ses machines. Pourtant, les autorités affirment pendant 18 mois que l'eau est sûre.
En 2015, la pédiatre Mona Hanna-Attisha démontre que les taux de plomb dans le sang des enfants de Flint ont doublé depuis le changement de source d'eau. Au moins 12 personnes meurent de légionellose liée à la contamination de l'eau. Des dizaines de milliers d'enfants ont subi des dommages neurologiques irréversibles.
Cronologia della crisi di Flint
Avr. 2014
Changement de source d'eau vers la rivière Flint
Oct. 2014
General Motors cesse d'utiliser l'eau — trop corrosive pour ses machines
Fév. 2015
Tests municipaux détectent des niveaux élevés de plomb
Sept. 2015
La Dr Hanna-Attisha prouve le doublement du plomb sanguin chez les enfants
Oct. 2015
Retour à l'eau de Detroit — 18 mois trop tard
Janv. 2016
État d'urgence déclaré — Garde nationale mobilisée
Il bilancio umano
Le plomb tue silencieusement. Il ne provoque pas de tumeurs spectaculaires comme l'amiante — il réduit le QI des enfants, provoque des maladies cardiovasculaires, détruit les reins. Ses effets sont invisibles, diffus et dévastateurs.
1'500'000+
morti all’anno nel mondo (OMS / IHME)
Mondo (decessi annui)
1’500’000
Decessi annui attribuibili all'esposizione al piombo, principalmente per malattie cardiovascolari (OMS / IHME, 2021).
Bambini colpiti
800 mio+
Oltre 800 milioni di bambini nel mondo presentano un tasso di piombemia superiore a 5 μg/dL, la soglia d'intervento dell'OMS.
Punti di QI persi
765 mio
Punti di QI persi collettivamente nel 2019 dai bambini sotto i 5 anni nel mondo a causa del piombo.
Stati Uniti (dati storici)
170 mio
Americani nati tra il 1951 e il 1980 esposti a livelli pericolosi di piombo nell'infanzia, con una perdita collettiva di 824 milioni di punti di QI.
Costo economico mondiale
USD 1’000 mia+
Costo annuo stimato dell'esposizione al piombo nel mondo (perdita di produttività, cure sanitarie), secondo The Lancet Planetary Health.
Paesi senza regolamentazione
~100
Paesi nel mondo che non dispongono ancora di limiti legali vincolanti sul piombo nelle vernici (OMS/PNUE, 2024).
Oggi
E oggi ? Il piombo è ancora presente
L'essence au plomb a été éliminée mondialement en 2021. La peinture au plomb est interdite dans la plupart des pays développés. Mais le plomb reste présent dans des millions de bâtiments, dans les sols contaminés, et dans les canalisations anciennes.
En Suisse, tout bâtiment construit avant les années 1960 peut contenir des peintures au plomb, des conduites en plomb, des mastics au minium ou des revêtements anticorrosion à base de plomb. Lors de rénovations, ces matériaux libèrent des poussières toxiques qui menacent les travailleurs et les occupants — en particulier les enfants.
L'OMS est formelle : il n'existe aucun niveau d'exposition au plomb qui soit considéré comme sûr. Chaque microgramme compte, surtout pour le cerveau en développement d'un enfant.
Aucun niveau sûr d'exposition
L'OMS affirme qu'il n'existe aucun seuil en dessous duquel le plomb est inoffensif. Même des concentrations aussi basses que 3,5 µg/dL dans le sang sont associées à une baisse du QI chez les enfants.
800 millions d'enfants touchés dans le monde
Plus de 800 millions d'enfants dans le monde ont un taux de plomb sanguin supérieur au seuil d'action de l'OMS (5 µg/dL). 90 % vivent dans des pays à revenu faible ou intermédiaire.
Diagnostic obligatoire en Suisse avant rénovation
L'OLED (art. 16) impose un diagnostic polluants avant toute rénovation ou démolition de bâtiments construits avant 1990. Le plomb fait partie des polluants recherchés, aux côtés de l'amiante, des PCB et des HAP.
« Non esiste alcun livello di esposizione al piombo che possa essere considerato sicuro. »
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Dall’Antichità al 2024 : tutti gli eventi chiave della storia del piombo.
~3500 av. J.-C.Découverte
Primi usi documentati del piombo
Oggetti in piombo vengono rinvenuti in siti archeologici dell'Anatolia (odierna Turchia). Il piombo, facile da fondere e da modellare, veniva utilizzato per figurine, pesi e sigilli.
Fonte : Archivi archeologici
250 av. J.-C.Alerte
Nicandro di Colofone descrive l'intossicazione da piombo
Il poeta e medico greco Nicandro di Colofone descrive le coliche e la paralisi causate dal piombo nel suo trattato Alexipharmaca. È una delle prime descrizioni cliniche del saturnismo (intossicazione cronica da piombo).
Fonte : Nicandro di Colofone, Alexipharmaca, II sec. a.C.
Ier siècle av. J.-C.Alerte
Vitruvio mette in guardia contro le condutture in piombo
L'architetto romano Vitruvio, nel De Architectura, raccomanda di utilizzare condutture in terracotta anziché in piombo per l'acqua potabile. Osserva che gli operai del piombo hanno «il colorito pallido» e una salute deteriorata. Il termine latino plumbum darà origine a «idraulico» (plombier in francese) e al simbolo chimico Pb.
Fonte : Vitruvio, De Architectura, libro VIII
Ier siècleDécouverte
Il sapa romano: piombo nel vino
I Romani facevano bollire il mosto d'uva in recipienti di piombo per produrre il sapa (sciroppo ridotto a un terzo) e il defrutum (ridotto della metà). L'acido del mosto reagiva con il piombo formando acetato di piombo — un dolcificante tossico. Le élite romane ne facevano uso quotidianamente.
Fonte : Columella, De Re Rustica; Plinio il Vecchio, Naturalis Historia
IIe siècleDécouverte
Teoria della caduta di Roma per il piombo
Storici moderni hanno avanzato l'ipotesi che l'uso massiccio del piombo — condutture idriche, vasellame, cosmetici, vino al sapa — abbia contribuito al declino dell'Impero romano per avvelenamento cronico delle élite. La tesi rimane dibattuta, ma le analisi degli scheletri romani rivelano tassi di piombo molto elevati.
Fonte : Jerome Nriagu, Lead and Lead Poisoning in Antiquity, 1983
1786Alerte
Benjamin Franklin denuncia i pericoli del piombo
In una celebre lettera, Benjamin Franklin descrive gli effetti del piombo osservati nelle tipografie e nelle distillerie. Nota con amarezza che questi pericoli erano già noti da decenni, ma che «l'umanità è lenta ad adottare verità che contraddicono le sue abitudini».
Fonte : Lettera di Benjamin Franklin a Benjamin Vaughan, 1786
1839Alerte
Tanquerel des Planches pubblica il suo trattato sul saturnismo
Il medico francese Louis Tanquerel des Planches pubblica un trattato medico esaustivo sul saturnismo (intossicazione da piombo), documentando oltre 1 200 casi clinici. Descrive le coliche saturnine, l'encefalopatia e la paralisi degli arti. L'opera rimane un riferimento per decenni.
Fonte : Tanquerel des Planches, Traité des maladies de plomb ou saturnines, 1839
1878Industrie
L'industria della biacca uccide i suoi operai
In Francia, fino al 50 % degli operai delle fabbriche di biacca (bianco di piombo, ceruse) vengono ricoverati ogni anno per intossicazioni gravi. Le «coliche del pittore» diventano un'espressione corrente. Donne e bambini sono particolarmente colpiti.
Fonte : Rapporti dell'Inspection du travail, Francia, XIX sec.
1897Alerte
Primi casi di bambini avvelenati dalla vernice al piombo
In Australia, il Dr. J. Lockhart Gibson identifica casi massicci di saturnismo infantile a Brisbane. Stabilisce il legame tra le vernici a base di piombo usate sui portici e le intossicazioni nei bambini, che ingeriscono le scaglie di vernice.
Fonte : J. Lockhart Gibson, Australasian Medical Gazette, 1904
1909Interdiction
La Francia vieta la biacca nelle vernici
La legge del 20 luglio 1909, sostenuta da Georges Clemenceau, vieta l'uso della biacca (bianco di piombo) in tutti i lavori di pittura in Francia. L'entrata in vigore è rinviata al 1915. La produzione non viene vietata — il piombo continua ad essere esportato.
Fonte : Legge del 20 luglio 1909, Francia
1914Suisse
La Svizzera vieta le condutture in piombo per l'acqua potabile
La Svizzera vieta l'utilizzo di condutture in piombo nelle reti idropotabili. È una delle prime misure di protezione contro il piombo nel paese. Tuttavia, le condutture esistenti rimangono in servizio in numerosi edifici per decenni.
Fonte : Legislazione federale svizzera, 1914
1921Interdiction
Convenzione internazionale sulla biacca
L'Organizzazione internazionale del lavoro (OIL) adotta la Convenzione n° 13 che vieta l'uso della biacca e del solfato di piombo nelle vernici. La Francia la ratifica nel 1926. Gli Stati Uniti si rifiutano di ratificarla — e non lo hanno ancora fatto.
Fonte : Convenzione OIL n° 13, 1921
1921Scandale
Thomas Midgley Jr. scopre il piombo tetraetile
L'ingegnere Thomas Midgley Jr., che lavora per General Motors, scopre che il piombo tetraetile (TEL) elimina il fenomeno del battito in testa nei motori a benzina. Ha inizio l'era della benzina con piombo. Midgley inventerà anche i CFC, che distruggeranno lo strato di ozono. Uno storico lo definirà «l'uomo che ha causato più danni all'atmosfera terrestre».
Fonte : Midgley et al., Industrial and Engineering Chemistry, 1922
1924Scandale
Morti alla fabbrica Ethyl: lo scandalo insabbiato
General Motors, Standard Oil e DuPont fondano l'Ethyl Corporation per produrre benzina al piombo. In pochi mesi, decine di operai dello stabilimento di Bayway (New Jersey) sviluppano allucinazioni, convulsioni e psicosi. In totale, 15 operai muoiono e decine vengono ospedalizzati. Lo stabilimento viene soprannominato «la casa dei matti».
Fonte : Archivi del New York Times, ottobre 1924
1924Scandale
Midgley simula la sicurezza del TEL davanti alla stampa
Durante una conferenza stampa, Thomas Midgley Jr. versa piombo tetraetile sulle mani e ne inhala i vapori per 60 secondi per «dimostrarne» l'innocuità. In realtà, Midgley era stato ricoverato per intossicazione da piombo poco prima. Viene poi costretto a partire per un periodo di convalescenza.
Fonte : Conferenza stampa, 30 ottobre 1924
1925Scandale
Riprendono le vendite di benzina al piombo
Dopo una sospensione di un anno e un'indagine del Public Health Service condotta da scienziati vicini all'industria, le vendite di benzina al piombo riprendono negli Stati Uniti. Robert Kehoe, medico finanziato dall'Ethyl Corporation, afferma che il piombo è «naturalmente presente» nel corpo umano — un'affermazione falsa che verrà confutata solo decenni dopo.
Fonte : U.S. Surgeon General Conference, maggio 1925
1943Scandale
Robert Kehoe impone il paradigma dell'industria
Robert Kehoe, direttore del Kettering Laboratory finanziato dall'industria del piombo, pubblica studi che affermano l'esistenza di una «soglia di sicurezza» per l'esposizione al piombo e che i livelli riscontrati nella popolazione siano naturali. Detiene un quasi-monopolio sui dati per 30 anni. Le sue conclusioni proteggono l'industria per decenni.
Fonte : Kettering Laboratory, rapporti 1943–1965
1956Découverte
Clair Patterson determina l'età della Terra
Il geochimico Clair Cameron Patterson determina l'età della Terra a 4,55 miliardi di anni grazie agli isotopi del piombo nelle meteoriti. Per riuscirci deve però creare il primo laboratorio «ultra-pulito» al mondo: il piombo è ovunque — nell'acqua, nell'aria, nella vetreria, nelle pareti. Comprende che la contaminazione da piombo è un fenomeno mondiale di origine industriale.
Fonte : Patterson, Geochimica et Cosmochimica Acta, 1956
1965Alerte
Patterson pubblica la sua bomba scientifica
Clair Patterson pubblica Contaminated and Natural Lead Environments of Man, dimostrando che i livelli di piombo nel sangue degli americani sono 100 volte superiori ai livelli naturali. Prova che il piombo «naturale» di Kehoe è in realtà inquinamento industriale. L'industria del piombo tenta di farlo tacere: perde contratti, i finanziamenti vengono tagliati, viene spinto a lasciare il Caltech.
Fonte : Patterson, Archives of Environmental Health, 1965
1966Justice
Patterson contro Kehoe al Senato americano
Il senatore Edmund Muskie convoca audizioni al Senato in cui Patterson e Kehoe testimoniano di fronte all'altro. Kehoe mantiene che i livelli di piombo siano naturali. Patterson dimostra, prove alla mano, che ciò è falso. Questo scontro preparerà il terreno per il Clean Air Act del 1970.
Fonte : U.S. Senate Hearings, Subcommittee on Air and Water Pollution, 1966
1970Interdiction
Il Clean Air Act autorizza la regolamentazione del piombo
Il Clean Air Act viene approvato all'unanimità al Senato americano, su impulso del senatore Muskie. Conferisce all'EPA il potere di regolamentare gli inquinanti atmosferici, incluso il piombo. L'industria resiste ancora per anni prima che la benzina al piombo venga effettivamente ritirata.
Fonte : Clean Air Act, 1970, Stati Uniti
1978Interdiction
Gli Stati Uniti vietano la vernice al piombo
La Consumer Product Safety Commission (CPSC) vieta la vernice al piombo nelle abitazioni, negli edifici pubblici, nei mobili e nei giocattoli negli Stati Uniti. La Francia l'aveva vietata già dal 1909 — agli Stati Uniti sono serviti 69 anni per fare altrettanto.
Fonte : CPSC, Lead-Containing Paint Rule, 1978
1996Interdiction
Fine della benzina al piombo negli Stati Uniti
La benzina al piombo viene infine totalmente vietata per i veicoli stradali negli Stati Uniti. Il piombo tetraetile sarà stato aggiunto alla benzina per 73 anni, contaminando l'atmosfera dell'intero pianeta e causando danni irreversibili a centinaia di milioni di persone.
Fonte : EPA, 1° gennaio 1996
2000Interdiction
L'Unione europea vieta la benzina al piombo
La benzina al piombo viene ritirata dal mercato europeo. La Svizzera aveva già cessato di vendere benzina al piombo negli anni '90.
2003Suisse
La Svizzera vieta formalmente il piombo nelle vernici
L'Ordinanza sulla riduzione dei rischi inerenti ai prodotti chimici (ORRChim) vieta formalmente l'utilizzo di vernici contenenti piombo in Svizzera. Le vernici al piombo erano state ritirate dal mercato già negli anni '50, ma il divieto regolamentare interviene soltanto 50 anni dopo.
Fonte : ORRChim, Allegato 2.8, 2003
2014–2019Scandale
Crisi idrica a Flint, Michigan
Nell'aprile 2014, la città di Flint cambia la sua fonte di approvvigionamento idrico per ridurre i costi. L'acqua corrosiva del fiume Flint attacca le condutture in piombo, contaminando l'acqua di 100 000 residenti. I tassi di piombemia nei bambini raddoppiano. Almeno 12 persone muoiono di legionellosi. Le autorità negano il problema per 18 mesi.
Fonte : Hanna-Attisha et al., American Journal of Public Health, 2016
2021Interdiction
Fine mondiale della benzina al piombo
L'Algeria è l'ultimo paese a cessare l'uso della benzina al piombo. Il Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente (PNUE) dichiara la fine ufficiale della benzina piombata nel mondo. In un secolo, la benzina al piombo avrà contaminato l'atmosfera dell'intero pianeta.
Fonte : PNUE, 30 agosto 2021
2022Alerte
La metà degli americani esposti al piombo nell'infanzia
Uno studio pubblicato su PNAS rivela che oltre 170 milioni di americani nati tra il 1951 e il 1980 sono stati esposti a livelli elevati di piombo nell'infanzia, causando una perdita collettiva stimata di 824 milioni di punti di QI.
Fonte : McFarland et al., PNAS, 2022
2024Alerte
L'OMS lancia un appello mondiale contro il piombo
L'OMS ribadisce che non esiste alcun livello sicuro di esposizione al piombo e lancia un appello mondiale all'azione. Secondo le stime, il piombo causa 1,5 milioni di decessi l'anno nel mondo, principalmente per malattie cardiovascolari. Un bambino su tre nel mondo presenta un tasso di piombemia superiore a 5 μg/dL.
Fonte : OMS, Settimana d'azione internazionale, ottobre 2024
Fonti e riferimenti
Questa pagina si basa su fonti verificabili e riconosciute. I fatti presentati sono documentati nella letteratura scientifica, negli archivi storici e nei rapporti di istituzioni ufficiali.
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